W badaniu wzięło udział 150 zdrowych i dorosłych osób, które zostały podzielone na trzy grupy – osoby, które się wyspały, osoby śpiące jedynie pół nocy oraz nie śpiące w ogóle. Do eksperymentu wykorzystano trójfazowy model, w którym mózgi zostały przeskanowane za pomocą funkcjonalnego rezonansu magnetycznego.
Obrazowanie mózgu podczas wykonywania zadań ukazało aktywację obszarów skorelowanych z regulacją emocji, takich jak kora przedczołowa. Jednak wyglądało ono inaczej u osób, które się wyspały niż pozostałych grupach.
Odkryto, że spośród 3 grup kontrolnych, najsilniej związana z lękiem i brakiem kontroli emocji, była ta, u której sen ucięto o połowę. Ludziom, którzy nie spali w ogóle brakowało aktywacji mózgu w obszarach związanych ze strachem podczas jego warunkowania i wygaszania. 12 h później, aktywność ich mózgu wyglądała podobnie do tych, którzy się wyspali.
Naukowcy wysunęli hipotezę, że spanie pół nocy powoduje utratę ważnej dla konsolidacji pamięci fazy REM, która ma na ogół miejsce pod koniec snu. „Pracownicy medyczni oraz żołnierze często skracali lub przerywali sen, żeby nie trafić całej nowy. Nasze odkrycia sugerują, że takie osoby mogą być bardziej narażone na zespół stresu pourazowego” – podsumowuje dr Pace-Schott.
